Chi vive con un cane se lo è chiesto almeno una volta: quando gli parliamo, capisce davvero quello che diciamo oppure riconosce semplicemente alcuni suoni familiari?
Una ricerca condotta in Ungheria offre una risposta sorprendente. Gli scienziati dell’Università Eötvös Loránd (ELTE) di Budapest hanno scoperto che il cervello dei cani possiede una capacità di elaborazione del linguaggio umano molto più sofisticata di quanto si potesse immaginare.
Lo studio, pubblicato sulla prestigiosa rivista scientifica Science, dimostra che i nostri amici a quattro zampe riescono a riconoscere particolari schemi sonori all’interno di un discorso continuo, utilizzando un meccanismo cerebrale simile a quello umano.
Il segreto è nascosto nelle consonanti
Quando ascoltiamo qualcuno parlare, il nostro cervello compie un’operazione straordinaria senza che ce ne accorgiamo: separa il flusso continuo dei suoni in singole parole.
Per farlo, attribuisce particolare importanza alle consonanti.
Le vocali sono generalmente più sonore e facilmente percepibili, ma sono soprattutto le consonanti a fornire gli elementi che aiutano a distinguere una parola dall’altra.
Gli scienziati chiamano questo fenomeno preferenza per le consonanti.
Fino a oggi, questa caratteristica dell’elaborazione del linguaggio era stata osservata negli esseri umani. I ricercatori ungheresi hanno però scoperto qualcosa di inaspettato: anche il cervello dei cani mostra una preferenza simile.
L’esperimento con 20 cani e 20 persone
Per arrivare a questa conclusione, gli studiosi hanno confrontato le risposte cerebrali di 20 persone e 20 cani domestici.
Durante l’esperimento, i partecipanti ascoltavano sequenze continue di suoni, nelle quali consonanti e vocali si alternavano senza pause che indicassero l’inizio o la fine delle parole.
Alcune sequenze contenevano schemi ripetuti di consonanti, altre di vocali.
Attraverso la registrazione dell’attività elettrica del cervello, gli scienziati hanno osservato come i due gruppi reagivano ai diversi stimoli.
Il risultato è stato sorprendente: sia negli esseri umani sia nei cani, il cervello riconosceva con particolare efficacia le sequenze organizzate attraverso le consonanti.
In entrambi i gruppi è stata inoltre individuata una risposta cerebrale caratteristica circa 400 millisecondi dopo l’inizio delle unità sonore riconosciute.
Un segnale che indica come anche il cervello canino possa individuare strutture simili a parole all’interno di un flusso continuo di suoni.
Ma allora i cani capiscono quello che diciamo?
È proprio qui che bisogna fare una distinzione importante.
La ricerca non dimostra che i cani comprendano intere conversazioni o il significato di tutte le parole che ascoltano.
Dimostra invece che il loro cervello è capace di analizzare alcuni elementi fondamentali del linguaggio umano, individuando regolarità che aiutano a separare i suoni in unità riconoscibili.
In altre parole, quando parliamo al nostro cane, il suo cervello non riceve necessariamente soltanto un insieme indistinto di rumori.
È in grado di organizzare almeno una parte di quei suoni attraverso meccanismi che presentano sorprendenti somiglianze con i nostri.
Resta però una differenza fondamentale: riconoscere la struttura sonora di una parola non significa automaticamente comprenderne il significato.
Vivere accanto agli esseri umani può cambiare il cervello dei cani
Un altro risultato interessante riguarda il ruolo dell’esperienza.
I ricercatori hanno osservato che la preferenza per le consonanti era presente anche in cani che avevano trascorso i primi tre mesi di vita in strada o in un rifugio, anziché all’interno di una famiglia.
Questo suggerisce che tale capacità non debba necessariamente svilupparsi nei primissimi mesi di vita.
Secondo gli studiosi, l’esposizione ripetuta alla voce umana potrebbe contribuire a modellare il modo in cui il cervello dei cani elabora i suoni.
È una possibilità particolarmente affascinante, perché dimostra quanto l’esperienza e la convivenza possano influenzare le capacità cerebrali degli animali.
Una somiglianza sorprendente, ma non siamo uguali
L’esperimento ha evidenziato anche alcune differenze.
Il cervello umano riusciva a riconoscere, seppure con minore efficacia, anche le sequenze costruite attraverso schemi ripetuti di vocali.
Quello dei cani, invece, non mostrava la stessa capacità.
Inoltre, gli esseri umani riuscivano a elaborare il linguaggio a un livello più dettagliato, distinguendo il ritmo dei singoli suoni. Nei cani, l’elaborazione osservata si fermava a unità più grandi, come le sillabe.
Queste differenze confermano che il linguaggio umano rimane una capacità straordinariamente complessa, pur condividendo alcuni meccanismi di elaborazione con altre specie.
Una scoperta che cambia il modo di guardare i nostri amici a quattro zampe
La ricerca, coordinata dal neuroscienziato Attila Andics e realizzata dal gruppo di neuroetologia della comunicazione dell’Università ELTE, apre nuove prospettive nello studio del rapporto tra esseri umani e animali.
Suggerisce infatti che alcune caratteristiche del nostro modo di elaborare il linguaggio potrebbero non dipendere esclusivamente da capacità innate e tipicamente umane, ma svilupparsi anche attraverso l’esperienza e l’apprendimento.
E offre un motivo in più per osservare con curiosità il comportamento dei nostri cani.
La prossima volta che parlerai al tuo amico a quattro zampe, ricordati che dietro quello sguardo attento potrebbe esserci un cervello impegnato ad analizzare la tua voce in un modo molto più complesso di quanto immagini.
Fonti:
